Galileo ha encontrado ya un asteroide

El pasado 29 de octubre, la nave norteamericana Galileo sobrevolaba Gaspra, una roca de apenas 13 km de largo. Esta ha sido la primera vez que se obtienen datos e imágenes de un asteroide, cuerpos que pueden encerrar el secreto del origen del Sistema Solar. De las 150 imágenes tomadas, hasta ahora sólo se han transmitido tres, debido a que la sonda tiene un grave problema con su antena principal.

En octubre de 1989, la lanzadera «Atlantis» ponía en órbita la nave Galileo, el primer aparato de la segunda generación de exploradores planetarios, herederos de las sondas Voyager, con el objetivo de orbitar Júpiter y estudiar a fondo su sistema de satélites, además de dejar caer una sonda en la compleja atmósfera joviana. La NASA ha descartado el uso de propulsores como el Centaur, capaces de inyectar una. sonda .en una trayectoria directa hacia Júpiter, pero muy peligrosas en caso de accidente. Así, Galileo tiene que tomar una enorme «carrerilla» espiral, en la que utilizará la gravedad de Venus y la Tierra para acelerar. En un colosal juego de billar, en febrero de 1990, la nave pasó a 16.000 km sobre las eternas nubes de Venus, donde detectó por primera vez tormentas eléctricas en su letal atmósfera.

A finales de 1990 pasó sobre el Pacífico, tomando impresionantes imágenes de la cara oculta de la Luna, y volvió a alejarse, en una enorme curva que le llevará de regreso a nuestro planeta el año que viene. A mitad de camino, se ha cruzado con 951 Gaspra (el número indica que fue el 951° asteroide en ser descubierto). En el momento de sobrevolarlo, había recorrido más de 1.600 millones de kilómetros y su velocidad era de 60.000 km/hora. Aunque ya se han estudiado cuerpos asteroidales, todos ellos eran satélites de algún planeta (como Phobos y Deimos, de Marte).

La importancia de los asteroides radica en que en ellos se encuentra el material del que se formó el Sistema Solar en estado puro, sin las alteraciones que la evolución ha producido en la Tierra y otros planetas. Gaspra gira a 200 millones de kilómetros del Sol, perdido entre sus compañeros del Cinturón de Asteroides. Nombrado en honor de la ciudad en la que Tolstoi creó gran parte de sus obras, Galileo ha tomado unas 150 imágenes suyas. De ellas, sólo tres han sido recibidas hasta ahora por los científicos de la NASA, que las estudian con avidez. En la mejor, tomada desde 16.000 km de distancia, Gaspra aparece como groseramente ovoidal, similar a los satélites de Marte. Los científicos ya han afirmado que es el cuerpo más irregular del Sistema Solar jamás fotografiado.

Sin duda, se trata de un fragmento de un cuerpo mayor. En la toma de mayor resolución se observan detalles de hasta 160 metros (en. las que quedan por enviar, la resolución se mejora hasta los 60 metros). Se aprecian cráteres de todos los tamaños, siendo los mayores del tamaño de 1 ó 2 kilómetros y se calcula que se formaron por el impacto de un cuerpo de unos 100 m a unos 18.000 km/hora. El aspecto suave de los cráteres sugiere que su superficie está recubierta por una capa de tierra de 3 a 10 metros, profundidad considerable para un cuerpo tan pequeño como Gaspra.